细胞外基质(ECM)的起源引发了生命的复杂进化。在距今约10亿年前,地球上的生命以单细胞形式为主。直到绿藻Volvox进化出了细胞外基质,这种简单的ECM是由硫酸化多糖与钙离子交联形成的透明胶体,在这个透明ECM小球内,纤毛体细胞与生殖细胞达成了分工共存。到了距今5.4亿年的寒武纪,动物门类在短时间内“爆炸式”的出现。这背后是ECM的进化与模块化。在这一时期,ECM从柔软胶体,发展出了高强度的纤维网络,使骨骼、肌肉等承重组织的形成成为了可能,动物得以支撑庞大躯体并实现运动。
生命从海洋走向陆地时,ECM进一步扩展了功能。其中: